La función principal de los envases de plástico para alimentos es proteger su contenido y garantizar la salud y seguridad de los consumidores. Sin embargo, para que el producto resulte lo bastante atractivo y motive la compra, necesita un envase con un diseño llamativo.
Los fabricantes de alimentos y bebidas se benefician mucho de las industrias de procesamiento de plástico y del moldeo por inyección para producir envases seguros y atractivos.
En la fabricación de envases plásticos para alimentos mediante moldeo por inyección ocurren muchos procesos que los consumidores pueden encontrar interesantes. Por ejemplo, esta técnica permite a las empresas de alimentos y bebidas cumplir las normas de organismos gubernamentales como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
Este artículo presenta algunos datos interesantes sobre cómo se fabrican nuestros envases para alimentos, especialmente mediante moldeo por inyección.
¿Qué es el moldeo por inyección de envases de plástico para alimentos?
Casi todos los productos que se compran vienen envasados, y en la mayoría de los casos se utiliza plástico de una forma u otra.
Como el sector alimentario está sometido a una regulación estricta, los fabricantes deben cumplir normas específicas de salud y calidad para operar dentro de los límites legales.
El Engineers India Research Institute (EIRI) explica el concepto del moldeo por inyección de plástico, que consta de tres etapas.
La organización describe el proceso: «Primero, se inyecta plástico fundido en una forma para producir un parisón. Luego se introduce aire comprimido a través de un pasador para expandir la forma. Por último, el envase se traslada a una tercera estación para expulsarlo».
Estos son algunos datos interesantes sobre la fabricación de estos envases:
1. Existen distintos tipos de moldeo de plástico
Manufacturing.net, un sitio web dedicado a noticias y guías de recursos sobre fabricación, identifica los procesos habituales para fabricar envases de plástico para alimentos: moldeo por inyección, moldeo por soplado, termoformado y moldeo rotacional.
2. El moldeo por inyección es el método más utilizado
El moldeo por inyección es el proceso más habitual entre los fabricantes de envases para alimentos. Según Manufacturing.net, esta técnica requiere moldes de acero muy costosos.
La misma fuente explica el proceso:
- Se mecanizan dos bloques de acero de modo que una parte de uno encaje en una cavidad realizada en el otro. La cavidad tiene la forma del producto terminado que se desea obtener.
- Se deja una pequeña abertura para inyectar plástico fundido en la cavidad.
- Una gran unidad de cierre mantiene el molde cerrado mientras un líquido refrigerante circula por el bloque de acero para enfriar el plástico fundido hasta que vuelve a solidificarse.
- Se abre el molde y se expulsa el producto terminado.
La principal ventaja de este método es su rapidez, que reduce tanto los costes de producción como el precio de los productos terminados. La principal desventaja es que las herramientas necesarias suelen ser bastante caras.
3. El moldeo por soplado es ideal para fabricar piezas huecas
En este método, dos bloques de metal se curvan para formar las superficies exteriores del producto cuando se juntan. Durante el moldeo, guían el plástico fundido hasta que adquiere la forma del producto deseado.
La principal ventaja de este método es que permite fabricar piezas huecas. Una de sus desventajas es que no ofrece tanta precisión como el moldeo por inyección.
4. El moldeo rotacional es el más económico
Manufacturing.net informa de que, en el moldeo rotacional, «el proceso básico comienza introduciendo la cantidad deseada de polvo plástico en un molde hueco».
El molde gira dentro de un horno para que el plástico fundido se adhiera a las paredes y adquiera la forma deseada. Cuando el plástico se enfría, se retira del molde.
En comparación con los otros dos métodos, el moldeo rotacional es más económico, aunque el proceso de producción es mucho más lento.
5. El moldeo por inyección de plástico se limita a la producción de envases abiertos
Según el directorio IQS, un recurso que enumera empresas de fabricación, «el moldeo por inyección se limita a fabricar envases abiertos por un lado».
Algunos ejemplos son recipientes para alimentos, cuencos, tazas, cubetas y cubos. Aunque no es del todo imposible, este método hace más difícil fabricar productos huecos.
6. Los fabricantes de alimentos y bebidas se benefician enormemente del moldeo por inyección de plástico
Ya hemos mencionado algunas ventajas del moldeo por inyección, pero ahora profundizaremos en esta técnica porque es la más común.
Un artículo titulado «Moldeo por inyección de plástico: cómo está revolucionando la industria de alimentos y bebidas», publicado por ERPNews.com, enumera algunas de las principales ventajas del moldeo por inyección de plástico para fabricar envases de alimentos:
Aplicaciones diversas: permite que la industria alimentaria cumpla las distintas normas y directrices para fabricar envases, al posibilitar una amplia variedad de aplicaciones.
Producción rápida y eficiente: el moldeo por inyección es el método más rápido y, por tanto, más rentable que los demás. Esto hace que los productos fabricados con esta técnica probablemente sean más económicos que los obtenidos con otros procesos.
Capacidad para producir piezas complejas: con el molde adecuado, este método permite fabricar tantas piezas como sea necesario sin temor a cometer errores.
Flexibilidad de color y material: es posible porque el moldeo por inyección permite elegir entre una gran variedad de resinas.
ERPNews.com concluye: «En comparación con otros métodos de moldeo de plástico, el moldeo por inyección es la mejor opción para los fabricantes de alimentos y bebidas».
7. Los envases plásticos para alimentos deben cumplir normas estrictas
Se espera que los fabricantes de alimentos cumplan normas específicas, ya sea en Estados Unidos o en cualquier otro mercado.
Las normas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) y de la Asociación de Fabricantes de Alimentos (GMA) exigen que los fabricantes de envases plásticos para alimentos utilicen materiales aptos para uso alimentario y cumplan las directrices sobre sustancias no tóxicas.
Los plásticos aptos para alimentos no contaminan los alimentos con sustancias tóxicas ni productos químicos.
8. Los materiales de moldeo por inyección aptos para alimentos son distintos
Los materiales utilizados para fabricar envases de alimentos deben ser inertes, no reactivos y duraderos.
Estos son algunos materiales habituales para fabricar envases plásticos para alimentos:
- Polietileno de alta densidad (HDPE): es el plástico más popular entre los fabricantes de envases de alimentos porque es duradero y permite crear envases pigmentados o sin pigmentación.
- Policarbonato (PC): es el material más adecuado cuando el envase debe ser resistente, por ejemplo, para fabricar biberones reutilizables y botellas de agua.
- Tereftalato de polietileno (PET): este material es adecuado cuando el envase debe conservar su forma incluso bajo presión. Se utiliza habitualmente para fabricar productos aptos para horno o microondas.
- Polipropileno (PP): es un material resistente, utilizado sobre todo para fabricar envases de jarabes y otros alimentos que se dispensan al apretarlos.
- Poliestireno (PS): este plástico se utiliza sobre todo para fabricar vajilla de restaurantes, como tazas y cuencos.
9. La industria de los envases para alimentos está muy regulada
La fabricación de envases para alimentos está muy regulada. Las empresas deben cumplir varios requisitos, entre ellos que los productos:
- No estén fabricados con materiales tóxicos
- Se fabriquen sin BPA
- Obtengan la certificación de la FDA
- Cumplan las normas de seguridad de la FMA
- Cumplan la norma ISO 9001:2015
- Cumplan la norma GMA-SAFE
10. El plástico reciclado puede fundirse y moldearse por inyección
Es posible fundir plástico y moldearlo por inyección. Sin embargo, algunas personas creen que esto puede reducir su calidad. Tampoco se puede garantizar que el plástico obtenido siga cumpliendo los requisitos de seguridad y calidad, ya que podría estar contaminado.Según WheatleyPlastics.co.uk, «el uso de plástico reciclado en el moldeo por inyección no parece afectar a la calidad de la pieza fabricada».
La misma fuente añade: «Parecería una situación beneficiosa para todos, pero… como decimos, aún quedan uno o dos problemas por resolver antes de respaldar plenamente el uso de plástico reciclado en los procesos de moldeo por inyección».
11. El moldeo por inyección de plástico requiere herramientas costosas
Aunque el moldeo por inyección de plástico puede resultar más económico a largo plazo, la inversión inicial puede ser elevada.
Readingplastic.com intenta explicar por qué los moldes de inyección son tan caros. La empresa señala: «Los moldes de inyección soportan miles de libras de presión en cada ciclo. Por ello, deben fabricarse con materiales muy resistentes que soporten el uso repetido sin deformarse».
Readingplastic.com añade que otro factor que determina el coste de los moldes es la complejidad de la pieza que se va a fabricar.
12. El moldeo por inyección puede consumir mucha energía
Fundir las resinas para fabricar envases de alimentos puede requerir mucha energía. Sin embargo, los diseñadores de equipos de moldeo por inyección trabajan para crear máquinas más eficientes que consuman menos.
Las empresas que fabrican envases para alimentos mediante moldeo por inyección utilizan certificaciones como ISO 9001 para garantizar una producción sostenible. También contribuyen al cuidado del medio ambiente al reducir los residuos y reciclar todo lo posible.
